Le terme mantra a un sens bien précis : « instrument pour la méditation ». Ce mot sanskrit désigne une pratique courante dans l'hindouisme et le bouddhisme. Il s'agit d'une invocation répétitive capable d'instaurer le silence intérieur favorable à la contemplation. La pratique du mantra est un acte religieux qui a, très tôt, concerné le christianisme et, plus tard, l'islam de tradition soufie. Il est également possible de repérer de semblables pratiques d'origine chamanique dans les traditions amérindiennes.

Maurice Cocagnac, dominicain, rappelle que dans le christianisme, l'Invocation du Nom de Jésus est ancienne et date de l'époque apostolique. La prière répétitive des chrétiens - litanies, rosaire et usage des psaumes à refrain - a toujours recherché un accès à la contemplation que l'on peut aussi nommer oraison ou méditation profonde. Ce livre révèle le tronc commun de la prière de diverses religions ; il précise aussi les différences qui permettent de se garder de toute confusion.