Avec sous les yeux une République qui s'affirme, mais aussi un monde en proie aux guerres les plus violentes que l'humanité ait connues, Alain (1868-1951) cherche à cerner les enjeux de la société moderne. Utilisant des sources inédites, et mettant à profit pour la première fois l'édition complète des Propos d'un Normand, l'auteur prend pour fil conducteur le thème de la raison dont il montre l'ambiguïté chez Alain : puissance libérant l'individu et son jugement, ou réduction des libertés à travers de nouvelles ingénieries de la contrainte ? Ainsi dégagée, la question de la raison politique fait surgir un débat très animé dans la communauté philosophique de l'époque sur le rationalisme, où Alain affronte les grands noms de l'époque : Lachelier, Boutroux, Darlu, Bergson... La philosophie d'Alain apparaît alors comme une réflexion exceptionnelle sur le destin démocratique moderne, à partir de trois questions ambitieuses : Qu'est-ce que la raison ? Qu'est-ce que la politique ? Qu'est-ce que la théorie politique ?