On rit dans les circonstances les plus diverses. Quand on énumère au hasard les cas de rire, même les plus communs, on est effrayé du chaos. Un calembour, un ronflement qui s’élève dans une assemblée grave, une naïveté d’enfant, un chien qui entre à l’église pendant la messe, un quiproquo, un ivrogne qui titube, une parodie, la robe de l’actrice qui s’accroche à un clou du plancher, un costume démodé, le lapsus d’un orateur, une cabriole de clown, voilà quelques échantillons au gré du souvenir. — Nous voudrions montrer qu’ils se ressemblent tous. Nous voudrions dégager de tous ces cas l’élément commun, la cause, partout présente, qui fait jaillir le rire.

Les philosophes, les savants, les curieux, ont beaucoup cherché cette cause. Kant, Hegel, Darwin, Spencer, ont proposé leur solution. Récemment encore, dans la Revue philosophique, Monsieur Penjon exposait avec verve une théorie ingénieuse. Nous aurons à juger si aucun d’eux n’a trouvé la vérité. En tout cas, leurs indications nous seront précieuses.

Basé sur les travaux de C. Mélinand, Hobbes et Stendhal, ce livre traite des causes et conditions du rire.