Roman noir, sombre et violent, dans « La bête humaine », Zola est peut-être un des premiers, sinon le premier, à étudier le comportement d'un "serial-killer"

Ce roman sera librement adapté au cinéma par Fritz Lang en 1954 sous le titre « Désirs humains » (Human Desire) et fera également l’objet d’une adaptation plus fidèle au roman original à travers le film français de Jean Renoir, réalisé un peu plus tôt en 1938 (avec Jean Gabin qui incarne magnifiquement le rôle de Jacques Lantier).

Suivi de « Le ventre de Paris » : Une plongée dans le Paris grouillant de la fin XIXe, plus exactement dans le quartier des Halles où ont été récemment construits les pavillons par Victor Baltard... La nourriture y abonde, l'embonpoint est signe de bonne santé et de prospérité et c'est mourant de faim que Florent aboutit aux Halles juché sur la charrette de légumes de la bonne Madame François...

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