En se mesurant à certaines représentations codifiées de la mort, l’œuvre de Chateaubriand témoigne à sa façon – dans les Mémoires d’outre-tombe en particulier – de l’ambivalence qui caractérise le concept de Vanités. Cet essai montre en effet comment celui-ci oriente la démarche testamentaire de l’écrivain ; constructions et destructions servent de paradigmes aux questions et aux tensions qui agitent l’œuvre. L’imaginaire de Chateaubriand, son esthétique et sa poétique se forment ainsi, à partir de la littérature, de la peinture, de l’archéologie, en un syncrétisme de traditions antiques, bibliques et classiques, qui permet à l’écrivain de se distancier de l’emprise obsédante de la mort et de l’envoûtement qui lui est associé. Dans une tension permanente entre fascination et ironie, dans une esthétique du mélange, de la rupture et du fragment, le mémorialiste érige son œuvre en monument et donne pour assise à son écriture le spectacle de la vanité du monde, dont la représentation même contient la dénonciation du caractère illusoire.