Les Lumières n’ont-elles pas vigoureusement remis en question l’autorité de l’Église catholique ? Le clergé n’a-t-il pas été l’un des principaux pourfendeurs de la « philosophie du siècle » ? Entre philosophes anticléricaux et théologiens intransigeants, des hommes de Dieu se sont engagés dans une voie médiane entre deux positions a priori irréconciliables. Conformer l’Église et les sociétés catholiques à « l’esprit du temps », tel était le leitmotiv de ces prêtres qui lisaient tour à tour Kant et l’Évangile, et qui se verront plus tardivement qualifiés de Lumières catholiques.
Ce courant culturel des XVIIIe et XIXe siècles a marqué l’histoire du monde germanique auquel se rattachait la cité-État de Fribourg en Suisse. Il s’est répandu jusqu’à elle par l’action décisive de deux prêtres qui se sont nourris des idées du catholicisme éclairé dès le temps de leurs études en Allemagne. Le chanoine Charles-Aloyse Fontaine et le Père Grégoire Girard se sont faits les relais de ce mouvement dans leur patrie, en travaillant à une vaste réforme de l’éducation populaire mais aussi en proposant plusieurs innovations dans les domaines théologique, liturgique, scientifique... et parfois même politique. Cet ouvrage examine le parcours, les idées et les actions de ces deux hommes d’Église sous le prisme des transferts culturels. Il montre en particulier comment les Lumières catholiques se sont transformées en territoire fribourgeois, où elles ont pris la forme d’un mouvement multiculturel original.