Soyons libres, le reste n’a aucune importance...

En adressant ces mots à ses soldats de l’armée des Andes, le 27 juillet 1819, le général José de San Martín résumait peut-être de la meilleure des façons cette période de basculement de l’ordre colonial espagnol et portugais vers la liberté, qui allait donner naissance à une mosaïque de nations latino-américaines. Bien entendu, San Martín forçait le trait et « le reste » comptait au moins autant que cette liberté, si dure à conquérir et elle-même pleine d’imperfections. Mais la détermination allait l’emporter sur les innombrables obstacles rencontrés.

Ce moment historique, de 1808 à 1824, est essentiel, car il rebat les cartes des deux côtés de l’Atlantique et, pour cette raison, constitue avec l’arrivée des premiers européens en Amérique l’un des tournants majeurs dans l’Histoire de ce continent.

Cette épopée regorge d’aventures collectives et individuelles, mais aussi de tragédies et d’illusions déçues. Les principaux acteurs de cette « révolution » sont aussi des personnages hors du commun, romanesques, à la fois penseurs politiques, stratèges et guerriers, comme Simón Bolívar, José de San Martín ou José Bonifácio de Andrada. La conquête de son indépendance par l’Amérique Latine a donc engendré un continent nouveau, et bien des aspects de l’Amérique Latine contemporaine trouvent leurs racines dans ce passage du monde colonial vers l’indépendance, au début du XIXe siècle.