1854 : Artémise, corvette de guerre, part de Cherbourg pour livrer bataille au Kamtchatka pendant la guerre de Crimée. À son bord, Alfred Simon, jeune aspirant de seconde classe plein d’avenir, effectue sa première grande traversée et rencontre tous les déboires qui l’accompagnent : tempêtes, maladies... Il mourra lors de ce voyage initiatique, et Artémise retrouvera le port de Cherbourg un an plus tard.
Une aventure épique, narrée en alexandrins, dans la fin d’un dix-neuvième siècle tumultueux.
André Piron mêle à la grande Histoire – un épisode naval sanglant durant la guerre de Crimée – la petite : la triste destinée d’un jeune homme. Librement inspiré de faits réels, son roman poétique puise dans la culture classique son rythme tout particulier.