Le nihilisme dont il est question ici, est envisagé comme un moment de la culture européenne et une philosophie ou vision du monde, dont les traits sont la déploration de la modernité, la désertification du monde, la déchéance, voire l'anéantissement des valeurs. Cette généalogie plurielle des nihilismes va de l'examen de la destruction à celle de la déconstruction – soit de l'origine de cette mise en œuvre du néant au repérage du nihilisme, tel qu'il gouverne la réflexion actuelle. Le passage de l'une à l'autre s'effectue par l'étude des philosophies qui ont eu à connaître du nihilisme. Les pensées de Nietzsche et de Heidegger constituent l'axe autour duquel s'organise cet ensemble : celles-ci lui ont conféré la noblesse spéculative qui sert d'horizon aux différentes morts qui jalonnent le siècle, celles de l'humanité, de l'art et du sens. Une telle enquête contribue à la fois à l'intelligibilité de la figure post-moderne du nihilisme - composante de la philosophie contemporaine – et à la quête d'une essence du nihilisme qui, tout en se dérobant, ramène à une critique renouvelée de la métaphysique.