De tous les praticiens de l'écrit, l'écrivain public est sans doute l'une des figures les plus méconnues. En mettant son savoir au service du peuple majoritairement illettré, il jouait un rôle clé dans la vie sociale de l'époque. Au coeur des relations privées, professionnelles, commerciales ou criminelles, il était à la fois témoin et acteur de sont temps et tenait tour à tour les rôles de confident, conseiller, avocat, faussaire ou maître-chanteur...
Christine Métayer dépeint la vie de cette profession dans le Paris du XVIe au XVIIIé siècle, en concentrant son étude sur le quartier du charnier des Saint-Innocents. Bien plus qu'un simple cimetière, cet endroit était alors le lieu d'une vie populaire foisonnante. Au centre des quartiers laborieux de Paris, la nécropole se définissait comme l'une des places marchandes et résidentielles les plus animées de la capitale. En s'intéressant à l'univers de l'écrivain des charniers, cet ouvrage traite aussi bien des multiples vocations de l'enceinte sacrée, du sens de la vie des charniers, des modalités d'intégration sociale que de l'appropriation de l'espace. Parallèlement, l'analyse sociologique du cimetière met en lumière le rôle des écrivains publics, leurs activités et leur position dans la société.
A l'échelle du microcosme des Saints-Innocents, sans négliger la moindre source - judiciaire, ecclésiastique -, et en s'appuyant sur des descriptions historiques et littéraires du vieux Paris, des récits de voyage, ou sur la littérature burlesque et pamphlétaire, Christine Métayer nous livre une reconstitution savante et fouillée de la société de l'Ancien Régime en même temps qu'une histoire des pratiques et des conflits liés au contrôle de l'écriture à l'époque moderne.

Historienne, Christine Métayer est vice-doyenne de la Faculté des Lettres et des Sciences humaines de l'Université de Sherbrooke (Canada).