Si les dernières années ont vu paraître de nombreux livres sur l'histoire et la sociologie de la mort, il n'existait aucun ouvrage récent sur l'architecture, la décoration et l'urbanisme funéraires. Michel Ragon s'est colleté avec ce thème immense durant une dizaine d'années.
Dans L'Espace de la mort, il nous montre le tombeau comme une seconde maison et le cimetière comme un double idéalisé de la ville. Du cimetière antique bordant les grandes routes au cimetière médiéval entourant l'église, Michel Ragon nous conduit aux cimetières naturistes du XVIIIe siècle, aux cimetièresmusées du XIXe siècle puis aux cimetières modernes s'identifiant de plus en plus aux « grands ensembles ».
Les chapitres les plus étonnants sont sans doute ceux qui ont trait au fonctionnalisme et à la mort : du bouleversement des cultes funéraires pendant la Révolution française aux projets de déportation des morts parisiens d'Haussmann, à l'économie radicale du terrain par l'incinération, aux gares funéraires et aux actuels hôpitaux-mouroirs climatisés.
Mais L'Espace de la mort est aussi, fatalement, une histoire des coutumes funéraires de tous les temps et de tous les pays. Avec les implications sociologiques, politiques, métaphysiques que cela entraîne. Décors funèbres, architectures de l'Au-delà (chez Dante, Swedenborg, etc.), supplices-spectacles sur la place du Martroi, poétique des tombeaux au XVIIIe siècle; culte du coeur, des os et des reliques; embaumements et momifications; revenants (lâme errante, sans maison); mobilier funéraire, monuments aux morts...
Michel Ragon nous donne un livre surprenant, foisonnant mais rigoureux, qui est une véritable encyclopédie de « l'espace de la mort ».