« Il peut paraître étrange, au début d’un traité d’économie politique, qui est bien le centième qu’on ait écrit sur la matière, de déclarer qu’une définition précise de l’économie politique est encore à trouver.
Telle est pourtant la vérité. Elle n’a, du reste, rien de surprenant. Une science ne peut être nettement définie qu’autant qu’elle est achevée et que les sciences circonvoisines le sont aussi. Or, tel n’est point le cas pour la science qui nous occupe ici : elle est, au contraire, comme les autres sciences sociales, en voie de formation ; et de même que dans un territoire encore inexploré, le voyageur doit se borner à indiquer les grandes lignes de partage, de même ici, il faut se contenter de délimiter le domaine de l’économie politique en indiquant par où il se sépare du domaine des autres sciences.
Les êtres qui constituent l’univers et les phénomènes dont il est le théâtre — corps célestes, terre qui nous porte, éléments contenus dans son sein, animaux et végétaux qui peuplent sa surface — voilà autant d’objets de sciences distinctes qui s’appellent les sciences physiques et naturelles.
Mais dans ce vaste monde, il y a d’autres objets bien dignes de notre élude, ce sont les hommes eux-mêmes vivant en société : ils ne sauraient vivre autrement. Les rapports qu’ils soutiennent entre eux et les phénomènes dont ces sociétés sont le théâtre, forment l’objet d’un autre groupe de sciences qui s’appellent les sciences sociales.
Autant de rotations différentes les hommes peuvent avoir entre eux — rapports moraux, juridiques, économiques, politiques, religieux, et relations de langage qui servent de véhicule à toutes les autres, — autant de sciences distinctes qui s’appelleront la morale, le droit, l’économie politique, la politique, la science des religions ou des langues. »

Fruit d’une sélection réalisée au sein des fonds de la Bibliothèque nationale de France, Collection XIX a pour ambition de faire découvrir des textes classiques et moins classiques dans les meilleures éditions du XIX^e siècle.