« Ceci est une simple monographie d’une institution très spéciale. J’ai voulu expliquer aussi clairement que possible ce que c’est qu’une société coopérative de consommation, comment elle vit, ce qu’elle fait, ce qu’elle veut, quelles ambitions la travaillent, quelles préoccupations la tourmentent, quelles dissensions la ruinent, et aussi comment, dans ses besognes quotidiennes d’humble ménagère, elle touche aux plus hauts problèmes de la science économique.
J’espère que ce livre aura pour effet d’intéresser à la coopération de consommation ceux qui ne la connaissent pas encore, en leur montrant combien elle est diversifiée, copieuse, comment cette institution, qui semblait si modeste dans son origine, une pauvre petite graminée dans la flore économique, est en train de devenir une forêt de haute futaie et pourquoi déjà des millions d’hommes viennent s’asseoir à son ombre.
Et j’espère qu’il aura aussi quelque intérêt pour ceux qui ont déjà la connaissance et la pratique de la coopération, car quoique ceux-là ne puissent trouver dans ces pages rien de bien nouveau, ils y retrouveront précisément ce qu’ils ont connu et ce qu’ils ont aimé, les questions ardemment discutées, le soir, dans l’arrière-magasin qui sert de salle du conseil, les espérances et les déceptions, les grandes joies et les petites misères de leur vie coopérative.
J’ai tâché de réduire ce livre au minimum de pages et au minimum de mots possibles et pourtant de dire tout le nécessaire. Cela n’ira pas, j’en ai peur, sans quelque sécheresse. Le lecteur voudra bien l’excuser en se disant que, quand un auteur sacrifie les développements pour s’en tenir aux renseignements, il se sacrifie toujours un peu lui-même. »

Fruit d’une sélection réalisée au sein des fonds de la Bibliothèque nationale de France, Collection XIX a pour ambition de faire découvrir des textes classiques et moins classiques dans les meilleures éditions du XIX^e siècle.