Ce premier volume va de Monsieur Thiers au président Loubet, heureux gendre du quincaillier Picard, de Valence dans la Drôme. Il dépeint la république de 1900 avec ses banquets plantureux, ses batailles politiques homériques, ses crises violentes qui mettent les présidents à rude épreuve, les affaires Boulanger, Dreyfus, du canal de Panama et Schnaebelé. Le calme Grévy doit affronter l’impétueux général Boulanger et le doux Loubet faire face à la séparation de l’Église et de l’État. C’est lui qui refuse de porter à la cour d’Angleterre la culotte à la française, ce qui fait dire au prince de Galles qu’il n’est pas étonnant que les Français refusent la culotte, étant eux-mêmes et définitivement des sans-culottes. La République n’est pas évidente au temps de Thiers et de Mac-Mahon : le petit ministre au toupet en bataille, qui conclut la paix avec Bismark et réprime la Commune, installe un régime provisoire dont s’accommode mal le bon Mac-Mahon, qui a fait presque toute sa carrière en Algérie. Pourtant, tous deux s’efforceront successivement de fonder le régime « qui divise le moins les Français ». Les présidents de la République ont toujours su, qu’ils étaient installés à l’Élysée dans un pouvoir provisoire. Mais chacun sait qu’il n’y a que le provisoire qui dure.