La Peau de chagrin fait partie de ces livres que l’on devrait porter avec soi en toute heure. Car à eux seuls, ils comblent nos deux grandes aspiration littéraires : divertir et donner à penser. Amuser et cogiter. Enchanter la raison qui rumine alors les raisons de son ivresse.

Le canevas balzacien ne fait guère dans l’originalité : un jeune homme au bord du suicide fait un pacte avec le diable. Et pourtant, ce lieu commun accède, sous la plume de Balzac, à une dimension universelle, lorsqu’il oblige chaque lecteur à s’identifier avec Raphael, le héros. Se prendre pour Faust relevait du grand écart littéraire : les apparitions de Méphistophélès se multipliaient, les invraisemblances également et pour courroner l’ensemble, Faust rencontrait l’empereur et se mariait avec Hélène de Troie...

Dans La Peau de chagrin, par une sorte de gravitation, nous sommes attirés dans les arcanes du réalisme, au sein même d’une intrigue fantastique à souhait. Contrairement à Faust, Raphael parle notre langue, se pose nos problèmes - le bonheur, la richesse, le désir, séduire - en des termes humains - rien ne distingue la fameuse peau d’une fortune qu’on hériterait puis, dilapiderait. Ce mélange entre réalisme cruel et romantisme noir permet à l’auteur de jeter le lecteur dans un abîme angoissant où le vraisemblable le dispute au frisson de terreur.

Mais ce que nous lance à la figure ce jeune roman de Balzac, c’est la question philosophique du désir, que décortique avec fureur le penseur Schopenhauer, à la même époque, dans son livre-monument Le Monde comme volonté et comme représentation. Et cette interrogation n’a jamais été aussi réaliste qu’en ce début de XXIe siècle, où notre désir constitue la clé de voûte de nos sociétés de consommation. Où même les plus contestaires d’entre nous se retrouvent cloués au pilori de leur propres anathèmes : le Che Guevara finit ses jours sur des t-shirts...

Comme si Balzac avait prévu les faiblesses de notre modernité. Vous pensiez avoir mis un terme à l’Histoire par l’avènement des sociétés démocratiques, de la citoyenneté globale, de la mondialisation des droits de l’homme?! Détrompez-vous, le pire est à venir. Croyant porter un coup fatal aux vices de l’humanité, nous avons travaillé sourdement à leur dilatation. Comme si chacun de nos désirs venait grossir les rangs de notre corruption. Une peau de chagrin... en expansion.

La présente édition reprend celle d’Edmond Werdet, en 1834, dans Les Etudes philosophiques.

Ce livre s’adresse à tous ceux qui croient au progrès et à la modernité. Ecoutez la leçon de Balzac. Au propre comme au figuré.