Au XIXe siècle, les romanciers français n’avaient rien à envier aux littérateurs Américains. Certes, la langue française avait un tout autre statut sur la scène culturelle internationale. Mais, il y avait aussi bien présent la volonté de divertir le lecteur. De le sortir de son quotidien, triste au non, pauvre ou riche, noir ou lumineux. D’où des trajectoires inouïes telles que celles de Jules Verne. Et plus précisément de l’un de ses plus grands romans : 20000 Lieues sous les mers.

C’est un merveilleux roman d’aventure comme on en fait plus. Les ingrédients : un professeur et son assistant à la recherche d’un monstre marin + un harponneur intrépide + un capitaine mystérieux, cynique et savant fou à ses heures. Le dernier fait prisonnier les premiers. Vont-ils survivre aux lubies du Capitaine qui se surnomme « personne »? A la lecture de ce roman, c’est le plaisir de lire assuré. Sans les arrière-pensées que de subventionner un écrivain à succès, qui confond marketing et littérature.

C’est aussi un extraordinaire roman d’anticipation. Jules Verne ne cesse de mêler le réel et le merveilleux. Mais un merveilleux élaboré à partir de la science. Ce que l’on appellera après lui science-fiction. Ainsi en va-t-il du sous-marin, des scaphandres, de la chasse sous-marine : il va jusqu’à imaginer un enterrement sous-marin... Nous n’en sommes pas encore là. Un jour viendra peut-être où l’on se fera enterrer sous l’eau ou dans la lune. Cet aspect visionnaire rend la lecture toujours actuelle, et dérangeante, quand on sait que Verne écrit peu avant la commune de 1870...

Si on souscrit à la pensée d’Albert Camus, pour lequel un roman était une philosophie mis en image, alors surgit des limbes du roman vernien une conception de la science nietzschéenne. Le Capitaine Nemo, c’est le prototype du savant qui croit dans la vérité que produit la science, et qui, dans cette logique-là, est prêt à tout pour faire advenir des découvertes d’ordre scientifique. Quitte à supprimer son prochain. Jules Verne bien-sûr condamne une telle attitude... Certains écologistes aujourd’hui feraient bien de le relire, un guide d’épistémologie sous le coude.

La présente édition reprend l’édition du Magasine d'éducation et de récréation du 20 mars 1869 au 20 juin 1870.