Au Bonheur des Dames paraît la même année, 1883, que le célèbre roman de Maupssant, Une Vie. Deux monographies romanesques, écrites par des hommes, sur les femmes. Et singulièrement, là où le second sombre dans une sorte de pessismisme schopenhaurien, le premier propose un roman de l’optimisme : une histoire d’amour qui finit bien. Au prix de quelle ironie!

Et c’est là le génie de Zola, le happy ending. On sait le goût tragique des naturalistes. La vie finit mal. Alors, pourquoi les fictions devraient-elles mentir si elles imitent la nature? Mais ce qui est à l’œuvre dans le Bonheur des Dames, c’est aussi une tragédie. Envers et contre tout. Malgré les apparences. Et cette tragédie, c’est cette fin heureuse. Denise, la pauvre provinciale, la petite vendeuse orpheline, montée à Paris, avec un enfant sur les bras, ne peut qu’épouser le riche directeur d’un Grand Magasin, séducteur de son état, aveugle à la misère humaine, amoureux de ce qui lui résiste et qu’il ne possède pas. Cet homme s’appelle Octave Mouret.

L’ironie zolienne frappe tout azimut et installe le paradigme social de la secrétaire mariée à son patron, de l’infirmière à son médecin, de l’hôtesse de l’air à son pilote. Bref, Zola démonte avec finesse les mécanismes sociaux qui unissent l’amour et le pouvoir, la domination et le sexe. Qu’on ne se fasse guère d’illusion, quand bien même tente-t-on d’y échapper, on y tombe la tête la première. Avec fracas.

Est-ce là la seule raison de relire Au Bonheur des Dames? Non. Il y a aussi dans le livre une force visionnaire et inquiétante. Zola, tout en faisant mine de décrire les changements sociaux de la fin du XIXe siécle - l’apparition des premiers Grands Magasins - fait le procès de ce qui mènera, un siècle plus tard, à la mondialisation. Au fusion/acquisition. Aux chaînes. On savoure alors amèrement la cinglante ironie du titre : le « bonheur des dames » fait le malheur des hommes, entendre, l’humanité. Dans ce roman, en effet, tous les personnages sont pris au piège de l’individu, du gain, du capitalisme, en un mot...

La présente édition reprend celle de la fameuse “Bibliothèque Charpentier”, créée par Georges Charpentier, qui se définissait lui-même comme « l’éditeur des naturalistes ».

Ce livre séduira aussi le lecteur du XXIe siècle, car Au Bonheur des Dames, demeure une excellente “saison” de la série des Rougon-Macquart.