« Socrate rencontre Phèdre qui sort de chez son ami Lysias, ravi d’un discours que cet orateur a composé sur l’amour. Socrate demande à l’entendre, et les deux amis vont s’étendre, pour en faire la lecture, à l’ombre d’un platane au bord de l’Ilissos.
Le thème du discours est qu’il vaut mieux accorder ses faveurs à un poursuivant sans amour qu’à un amant. Lysias étaye son paradoxe sur les raisons suivantes : Un amant n’a pas plus tôt satisfait ses désirs qu’il se repent du bien qu’il a fait : sa tendresse est éphémère. Comment se lier d’ailleurs à un malade ? car l’amour n’est autre chose qu’une maladie de l’âme. En outre le nombre des amants est limité et permet peu de choix, tandis que les prétendants sans amour sont légion. Rien n’est plus indiscret qu’un amant et plus préjudiciable à la bonne renommée. Deux causes s’opposent à la durée de l’amour : la jalousie toujours en éveil de l’amant, et l’ignorance où il est, quand il s’éprend de la beauté physique, du vrai caractère de celui qu’il aime. L’amant par ses flatteries gâte le caractère de son bien-aimé et nuit à son perfectionnement moral. Mais peut-être dira-t-on que des relations sans amour sont languissantes : à ce compte il faudrait répudier aussi les affections de famille et l’amitié, et, s’il faut favoriser les gens en raison de la violence de leurs désirs, il faut donc aussi obliger, non les plus dignes, mais les plus affamés. Ceux qu’il faut favoriser sont au contraire ceux qui sauront le mieux témoigner leur reconnaissance. »

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