Comment la lecture d'un roman peut-elle intervenir dans nos émotions, nos systèmes de valeurs, nos relations privées ? Comment la critique littéraire nous y prédispose-telle ? Quelles images attendons-nous et rencontrons-nous dans le texte d'une fiction et en quoi contient-il un message ? Ce sont quelques-unes des questions qu'envisage cet ouvrage à partir de documents largement cités (correspondances privées, presse littéraire, textes polémiques, illustrations, etc.) et à propos d'un livre qui fit fureur à l'époque des Lumières : La Nouvelle Héloïse de J.J. Rousseau. L'enquête se place du point de vue de la communication et de la réception. Elle propose les éléments d'une théorie de la lecture.