Le lieutenant général Jean-Baptiste-Donatien de Vimeur, comte de Rochambeau, âgé de cinquante-cinq ans, était dans sa maison de Paris au commencement de mars 1780, malade et sur le point de partir pour son château de Rochambeau en Vendômois ; les chevaux de poste étaient prêts, quand il reçut la nuit un courrier qui lui apportait l’ordre d’aller à Versailles recevoir ceux de Sa Majesté. Depuis quelque temps, le bruit courait que le grand effort allait être tenté ; la nouvelle lui en fut confirmée, avec celle qu’il aurait le commandement de l’armée envoyée au secours des Américains. C’était une tâche extraordinaire. Il s’agissait de gagner le Nouveau Monde avec un corps d’armée entassé sur de lourds transports, d’éviter les flottes anglaises, de combattre en pays à peu près inconnu, aux côtés de gens qui ne l’étaient pas moins, en qui, jusqu’à une époque toute récente, nous avions vu des ennemis et non des alliés, et pour une cause qui jusque-là n’avait guère rencontré d’adhérents à Versailles, celle de la liberté républicaine.

Il ne faut pas oublier qu’entre la fin de la révolution américaine et le commencement de la nôtre, il ne s’écoula que six ans ; entre la constitution américaine et la française, quatre ans. En France, écrivait Ségur, « malgré l’habitude d’une longue obéissance au pouvoir arbitraire, la cause des Américains insurgés fixait toutes les attentions et excitait un intérêt général. De toute part l’opinion pressait le gouvernement royal de se déclarer pour la liberté républicaine et semblait lui reprocher sa lenteur et sa timidité. » Les ministres hésitaient à cause de l’immensité du risqué, mais ils furent « entraînés peu à peu par le torrent. » Se rendant compte de la grandeur du péril, le gouvernement royal avait cherché, pour commander l’expédition, un soldat de ferme vouloir et sain jugement, qui comprendrait Washington et en serait compris, tiendrait en main les enthousiastes qu’il aurait à commander et éviterait les folles aventures ; l’heure des d’Estaing était passée, il fallait en finir; Rochambeau fut choisi.