Les Romains avaient un très juste sentiment du mérite de leurs historiens. Tacite en fut l’un des plus grands. Il a même ce privilège, dans le déclin des études classiques, d’avoir conservé toute sa popularité. Non seulement on le lit encore, quoiqu’on ne lise plus guère les auteurs anciens.

La vie de Tacite présente une singularité assez rare chez les grands écrivains car il aborda tard le genre dans lequel il devait s'illustrer. Pendant longtemps, Tacite ne fut qu'un orateur et qu'un homme politique. Il avait à peu prés quarante-cinq ans et venait d'être consul, lorsqu'il publia ses premiers livres d'histoire. Ce début tardif n'était pas sans lui causer quelque inquiétude, puisqu'il croit devoir excuser son inexpérience et semble craindre que sa voix ne paraisse rude et grossière. Est-ce à dire qu'il s'est improvisé historien tout d'un coup ? Ces vocations subites sont peu communes, et il vaut mieux croire que, sans s'y être directement préparé, grâce à ses études antérieures et aux conditions mêmes dans lesquelles il avait vécu, il était prêt à le devenir.