L'ouvrage étudie les rapports entre une grande agglomération urbaine et son environnement rural. Le Lyonnais, le Beaujolais, la Dombes et le Bas-Dauphiné constituent les principales composantes d'un ensemble spatial d'une singulière diversité. Dans quelle mesure la présence de Lyon a-t-elle pesé sur les destinées des campagnes qui l'entourent et contribué à l'affirmation de personnalités aussi contrastées ? Répondre à cette question suppose de remonter le cours du temps et de questionner longuement le passé, mais aussi de s'interroger sur la nature et le sens des mutations de l'époque contemporaine. Le cas de la cité rhodanienne est sans doute unique en France, ou du moins sans équivalent parmi les autres grandes villes, en raison de l'originalité des relations qu'elle a tissées au cours des siècles passés avec les campagnes périphériques. Si les héritages historiques impriment encore des marques vigoureuses sur les paysages et les activités des hommes, de profonds changements se produisent sous nos yeux annonçant une ère nouvelle dans les rapports entre Lyon et son environnement rural. À partir de l'exemple lyonnais, c'est une réflexion générale sur l'évolution des rapports ville-campagne que mène l'auteur.