Voici le portrait complet d’une province peu connue au fond, et qui serait donc à découvrir plus qu’une autre, d’autant qu’elle a beaucoup à nous dire. À son histoire appartient celle, curieuse et instructive, des hauts seigneurs que furent les Clèves, les Gonzague, les Mancini… Mais sait-on que cette province de forêts et d’eaux vives était au XVIIIe siècle, en raison de ses mines de fer, l’une des plus industrialisées de France ? Louis XVI fit l’acquisition des forges de Guérigny. Vie patriarcale et austère des communautés de laboureurs ; existence fantaisiste et joyeuse des hardis lurons que furent les bateliers de la Loire : le contraste des mentalités et des mœurs est magistralement dépeint. La verrerie, la faïencerie et l’émail — le fameux émail bleu de Nevers — ont fait la gloire de l’artisanat, tandis que, des vignes de Pouilly, est venu un vin réputé. En Nivernais, Vauban reçoit chez lui les gens du terroir ; Bernadette Soubirous meurt au couvent de Nevers ; Jules Renard se retranche dans sa solitude ombrageuse. C’est le pays de Romain Rolland et de Maurice Genevoix. L’industrie aujourd’hui a entrepris de se rénover : elle s’oriente vers la fabrication des biens d’équipement et vers les techniques de pointe.