À la suite d’une longue maladie, son médecin l’envoie — pour deux mois — en convalescence dans une maison de repos. La solitude, l’ennui loin de sa famille, le calme, l’incitent à penser à la vie qu’il a menée, et il décide donc d’écrire un livre qui retrace toute sa vie, jusqu’à son admission dans cette maison de convalescence. Il a écrit ce livre pour lui, pour s’aider à revivre, grâce à sa mémoire, des souvenirs lointains. Il dédie ce livre à ses enfants, pour qu’ils comprennent combien la vie était difficile à l’époque. Mais c’est aussi un livre pour ses amis, et pour tous ceux qui voudraient connaître la vie d’un simple ouvrier immigré algérien, qui a conservé l’ambition de son père pour ses propres enfants, c’est-à-dire une instruction plus poussée que la sienne.