L’honnête charbon que transporte le schooner « Le Javari » dissimule une cargaison clandestine, des caisses bourrées d’armes et de piastres destinées aux révolutionnaires péruviens Vautel, le maître-coq du « Javari », en a connaissance et échafaude un plan d’une simplicité et d’une audace diaboliques pour mettre la main sur le trésor. Les circonstances le favorisent : l’équipage est sans méfiance et le capitaine, un Italien âgé, a vu sa méfiance s’endormir au cours de longues années de traversées sans anicroches. L’un après l’autre, les hommes du « Javari » tombent sous les coups du bandit, Vautel n’épargne que le mousse et un matelot qu’il terrorise par ses brutalités. L’unique passagère, Valérie Féraudy, une jeune Française d’outre-mer, qui rentre en métropole pour y retrouver la santé, réussit à échapper au bandit. Par son intelligence, son courage, son dévouement, sa présence d’esprit, elle fera échouer ses projets et l’obligera à expier ses crimes, au cours de péripéties violentes et mouvementées qui se dérouleront sur un voilier à la dérive sur la houle verte du Pacifique, puis dans les splendeurs paisibles d’un atoll.