La Californie a commencé à attirer l’attention de l’Europe et du Nouveau-Monde depuis la découverte de ses gisements aurifères. Le travail des chercheurs d’or a été tour à tour étudié dans ses procédés et dans ses résultats ; les mœurs des populations qui se dirigent vers ce Far-west américain, les conditions matérielles de la vie des émigrants, ont été aussi l’objet de recherches minutieuses. Ce ne sont là cependant que les traits mobiles et fugitifs d’un tableau qu’il conviendrait d’embrasser dans son ensemble. Qu’est-ce que ce pays vers lequel se portent tant d’inquiets et aventureux pionniers ? A côté des richesses métalliques découvertes, d’autres éléments de prospérité lui sont-ils assurés ? Au milieu des contrastes qu’y multiplie le contact des sociétés les plus diverses, quels sont les traits caractéristiques, quelle est l’histoire de la population sédentaire de la Californie ? Quels sont les intérêts nouveaux que la découverte de l’Eldorado californien a créés en Europe et particulièrement en France ?

A partir des travaux de différents contributeurs, ce livre raconte l’histoire de l’immigration européenne en Californie et de la ruée vers l’or.