L’ouvrage propose un parcours dans la critique récente des Fables de La Fontaine. Sources, poétique, pensée, biographie, réception : autant de perspectives qui concourent à éclairer un pacte de lecture résolument moderne. Sont d’abord envisagées les sources externes, conformément à la tradition philologique et à la perspective intertextuelle, puis les sources internes qui participent de l’intratextualité du recueil et d’une lecture en échos. La poétique lafontainienne est analysée à partir de la tradition giralducienne du poète pour déboucher sur une poétique de l’ironie, qui constitue une des directions les plus fécondes de la recherche actuelle, aux prises avec un auteur rebelle aux simplifications et classifications. La Fontaine moraliste ? philosophe ? politique ? Autant d’entrées mettant en évidence la diversité des Fables sans la réduire cependant à une école ou un courant. Les rapports entre l’homme et l’œuvre sont complexes et ambigus et n’en finissent pas de tisser un mythe auquel le fabuliste n’est sûrement pas étranger. Les Fables sont “l’avant texte le plus fréquent et le plus copieux de toute notre littérature”, pour reprendre l’heureuse formule de Pierre Malandain ; elles ont suscité des réceptions multiples et variées n’en finissant pas d’éclairer les virtualités d’une œuvre qui ne cesse de nous surprendre. Au total, le lecteur des Fables dont “la raison est toujours la meilleure” est convoqué à travers une réflexion sur l’acte d’écrire et de lire qui parcourt l’ensemble des recueils. Saura-t-il entendre l’invitation du jardin des Fables ? Acceptera-t-il de se laisser séduire dans une fascination consentie et éveillée ? On ne peut rêver plus belle connivence...