« Découverte » dans les années 1990, avec l'ascension d'Anthony Giddens, la sociologie anglaise avait jusque là évolué dans l'ombre de ses homologues américaine, allemande et française. Ce livre propose d'exhumer le passé méconnu de cette discipline qui s'est développée dans une large mesure à l'écart des institutions académiques. Retraçant deux siècles d'enquêtes et de recherches, il révèle la construction originale de cette sociologie, en relation étroite avec les problèmes de pauvreté et les politiques destinées à les combattre, de l'assistance publique au welfare state. C'est là, en effet, le creuset de son identité et la source de son étonnante fécondité, qui ne s'est jamais tarie depuis ses origines. Ce livre tente de restituer cette trajectoire singulière, mêlant étroitement science et politique sociales.