Selma Lagerlöf compte parmi les écrivains les plus importants de Suède. Elle fut la première femme à recevoir le prix Nobel de littérature, en 1909, et à être élue à l'Académie suédoise, en 1914. Si ses histoires se déroulaient dans un cadre local, elle les utilisait, avec sa notoriété nationale et internationale, pour défendre des causes bien plus grandes, dont le droit de vote des femmes en Suède et les initiatives internationales de paix. En 1890, elle participa à un concours d'écriture de roman organisé par la revue "Idun", à qui elle soumit cinq chapitres de "Gösta Berlings saga" ("La légende de Gösta Berling"). Les légendes et l'histoire de certaines familles de sa province de Värmland, dans l'ouest de la Suède, qu'elle a entendu raconter dans son enfance, fournirent la matière première sur laquelle travailla ensuite son imagination lyrique. L'année suivante, après avoir remporté le premier prix, elle développa l'histoire en un roman à part entière qui fut publié en volume. Le roman relate, dans un contexte fictif, un an de la vie de Gösta Berling, pasteur ivrogne et défroqué. Celui-ci est accueilli par la commandante autoritaire du manoir Ekeby, où une douzaine de cavaliers hédonistes étaient également hébergés. Gösta Berling prend la tête du groupe et fait un pacte avec le riche maître de forges Sintram, possible complice du diable, qui promet aux chahuteurs qu'ils pourront prendre le manoir s'ils parviennent à ne rien faire d'utile pendant une année entière. "La légende de Gösta Berling" connut un immense succès dès sa parution et fut traduit en plus de 50 langues. Il est constitué d'une introduction en deux parties et de 36 chapitres. Plusieurs chapitres racontent d'autres histoires avec des personnages différents. Épopée romantique de la province suédoise, née d'une imagination naïve et fantastique, on lit "La légende" un peu comme on assiste à une longue veillée où des personnages rudes, impulsifs, fantasques, viennent chacun raconter leur histoire.