« Sainte-Beuve a dit que l’on n’avait qu’à tailler dans la masse un peu informe des Mémoires de Sully pour lui élever une statue. J’essaye simplement d’y tailler un buste, une statuette.
À sa mort (1641), Sully n’avait pas la bonne renommée qu’il a acquise avec le temps ; il était mal connu, mal jugé et détesté. Comme le fait remarquer le célèbre critique dont nous citions le nom en commençant cette introduction, l’impopularité de Sully dura jusqu’au milieu du XVIIIe siècle. Ce fut l’abbé de l’Écluse qui, en publiant1 une édition des Mémoires de Sully, altérée il est vrai, mais plus facile et plus agréable à lire que les éditions précédentes, appela l’attention du public sur le ministre et l’ami de Henri IV. L’abbé de l’Écluse avait changé la forme, souvent le fond, et rajeuni le style des Mémoires. Blâmables au point de vue de la critique, ces changements eurent pour résultat de faire lire l’œuvre de Sully, d’appeler l’attention sur lui et sur ses actes, et de lui rendre favorable la société lettrée de ce temps, surtout les Économistes, qui trouvaient, avec raison, Sully de beaucoup supérieur à Colbert au point de vue de la liberté du commerce des grains. Bientôt l’Académie, en couronnant, en 1763, l’Éloge de Sully par Thomas, acheva l’œuvre commencée : la sévère et honnête figure de Sully devint populaire, et depuis elle est demeurée telle. »
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