« Le mot manuscrit se comprend de lui-même et n’a pas besoin d’explication. Du jour où l’homme a connu l’écriture, l’art de traduire sa pensée, de fixer ses souvenirs à l’aide de signes soit figuratifs, soit conventionnels, il a existé des manuscrits. On se propose de retracer en quelques pages l’histoire de ces curieux monuments. On ne saurait nier l’intérêt de cette étude : seuls avec les monuments figurés, jusqu’à l’invention de l’imprimerie, les manuscrits nous ont conservé les productions de l’intelligence humaine et transmis l’histoire du monde.
On commencera par quelques notions préliminaires sur la matière et la forme des manuscrits.
Toute matière minérale, végétale ou animale, présentant une surface suffisamment étendue et facile à aplanir et à polir, a pu recevoir l’écriture ou le dessin. Toutefois, pour nous en tenir aux usages les plus répandus, voici les principales substances employées depuis la haute antiquité jusqu’à nos jours : pierre de toute espèce, bronze, bois, terre cuite, papyrus, peau ou parchemin, papier. L’usage de la plupart de ces matières s’est perpétué jusqu’à nos jours.
La pierre et le marbre nous ont conservé ces innom-. brables inscriptions commémoratives ou d’ordre administratif, dont l’étude a renouvelé de nos jours l’histoire des peuples méditerranéens. En Égypte, c’est sur le basalte, l’une des substances les plus dures du règne minéral, que les écrivains ont gravé péniblement leurs fins hiéroglyphes ; Rhamsès le Grand a couvert des pans de montagnes du récit pompeux de ses triomphes. En Grèce, à Rome, on préfère le marbre ou un calcaire quelconque. L’usage de la pierre et du marbre subsiste encore au moyen, âge, mais alors on réserve généralement ces matières coûteuses et peu commodes pour de courtes inscriptions. »

Fruit d’une sélection réalisée au sein des fonds de la Bibliothèque nationale de France, Collection XIX a pour ambition de faire découvrir des textes classiques et moins classiques dans les meilleures éditions du XIXe siècle.