La curée est un sombre roman de mœurs dont l'action se situe essentiellement dans le cadre de la vie parisienne des années 1860. Son auteur, Émile Zola, narre, avec réalisme et cruauté, les amours incestueuses de Renée, belle insatisfaite, et son jeune beau-fils Maxime, dépravé et totalement amoral.
Ce deuxième roman naturaliste de cette vaste fresque, "Les Rougon-Macquart", nous offre aussi, bien sûr, une peinture particulièrement saisissante de la capitale sous le Second Empire. Sur fond de forte expansion économique, Paris est une scène chatoyante sur laquelle s'activent hommes politiques corrompus, spéculateurs sans scrupule et financiers véreux. L'argent coule à flots, la tromperie et la crapulerie s'étalent.
Le luxe effréné, la vie à outrance et la débauche de la famille Saccard sont bien le produit, dans l'esprit de Zola, d'une société épuisée et sans repère.