Walter Wilding est un négociant en vins dont le commerce prospère est installé sur les rives de la Tamise à Londres. Abandonné à la naissance pour d’obscures raisons, il passe son enfance à l’Hospice des Enfants Trouvés et ne connaîtra sa véritable mère qu’à l’adolescence. Peu après la mort de celle-ci, il décide d’engager une femme de charge et lors de l’entretien avec Mme Goldstraw, la candidate idéale, il ressent un trouble que partage cette dernière, qui finira par lui révéler un terrible secret. Choqué, Walter Wilding va alors se lancer dans la quête de sa vie, une quête qui va remettre en cause toute son existence. Mais finalement, qui est vraiment Walter Wilding ?

Charles Dickens et Wilkie Collins, en maîtres incontestés de la littérature anglaise du XIXe siècle, nous livrent là un grand roman à suspense, un chef-d’œuvre encore méconnu aujourd'hui.