« Il y a des hommes qui ont laissé une trace si profonde dans la postérité, un sillage si lumineux dans cette mer aux flots pressés des générations humaines, que rien de ce qui les touche ne saurait nous être indifférent.
Qu’il s’agisse d’un conquérant ou d’un penseur, d’un de ceux qui ont traversé le monde au milieu des éclairs et de la foudre des batailles, pu d’un de ces pionniers de l’intelligence qui vont à la découverte de la vérité, marchant sur les hauteurs, suivant l’expression de Pascal, et en avant de la foule, nous voulons savoir tous les détails de leur existence, nous recueillons précieusement tous les souvenirs qui les concernent. Nous aimons à trouver l’homme sous le héros, à voir en lui et autour de lui, à le mesurer sans ses échasses, et à le présenter en chemise, comme dit Montaigne.
Ce désir n’est pas toujours l’effet d’une curiosité stérile ; il a souvent pour mobile et pour résultat de dévoiler le personnage réel sous le masque traditionnel que lui a fait la légende historique ; de nous donner la clé de ses actions ou de ses écrits ; de nous expliquer l’influence qu’il a exercée sur son époque.
Parmi les morts illustres qui jouissent au plus haut degré de ce privilége que tout ce qui se rapporte à eux nous intéresse, se trouve Michel de Montaigne, le célèbre auteur des Essais. »

Fruit d’une sélection réalisée au sein des fonds de la Bibliothèque nationale de France, Collection XIX a pour ambition de faire découvrir des textes classiques et moins classiques dans les meilleures éditions du XIXe siècle.