« Cet ouvrage est le résumé du cours de chemins de fer que nous professons depuis trois ans à l’Ecole des Ponts et Chaussées. En nous adressant à des jeunes gens au début de leur carrière, nous nous sommes attaché à exposer les principes généraux qui régissent la construction et l’exploitation plutôt qu’à décrire des procédés et des appareils exposés à disparaître peut-être à bref délai. On trouvera donc, dans ce qui suit, moins le tableau de la situation actuelle des chemins de fer que l’exposé des principales questions qui les concernent. Nous avons traité quelques-unes de ces questions avec des développements spéciaux, en raison de l’intérêt qu’elles présentent, notamment l’influence des rampes sur la traction, la théorie des enclenchements, le block-system, les tarifs et le régime des conces sions.
L’étude des tracés soulève, au point de vue du choix des déclivités, des problèmes qui ne peuvent être résolus qu’à l’aide d’une connaissance exacte des conditions dans lesquelles s’effectue la traction des trains. La spécialisation inévitable des services de construction et de traction ne permet pas, en général, aux constructeurs d’avoir à ce sujet des notions suffisamment précises. Bien qu’elles soient encore incomplètes, les règles que nous avons pu formuler à ce sujet, grâce à l’obligeant concours de M. Desdouits, Ingénieur en chef adjoint du matériel et de la traction aux chemins de fer de l’Etat, seront sans doute de quelque utilité. »

Fruit d’une sélection réalisée au sein des fonds de la Bibliothèque nationale de France, Collection XIX a pour ambition de faire découvrir des textes classiques et moins classiques dans les meilleures éditions du XIXe siècle.