Madagascar est une île habitée par des groupes de population d'origines différentes. Les uns, comme les Betsimisaraka, les Bara, les Mahafaly, les Sakalava, etc., appartiennent à la race noire; les autres, comme les Antimérina ou Hova, sont de race jaune et mongolique. Ceux-ci sont des Malais et des Indonésiens venus très anciennement des îles de la Sonde sur des pirogues à balancier. Quant aux races noires proprement dites, on est fondé à croire qu'elles viennent de la Mélanésie, car elles présentent certains caractères des races noires de l'Océanie, notamment le grand développement vertical de la tête, et elles parlent une langue malayo-polynésienne qu'elles n'avaient pas empruntée aux Malais de l'île (Hova), puisqu'elle était en usage avant l'arrivée de ces derniers. Cependant, beaucoup d'entre ces noirs viennent de la côte voisine d'Afrique, distante seulement de 400 kilomètres et doivent être classés dans la grande race cafre ou bantoue. C'est à cette origine surtout qu'appartiennent les Sakalava.