Une fois les corps du fils et du neveu de son maître ensevelis sous un tas de pierres et de branchages, le jeune gardien de porcs de la ferme des Etchedorry n’eut pas le choix : il devait quitter sa vallée natale. Sa route, de Zumarraga à Donostia-San Sebastian, sera la première étape d’un long voyage.

Enrôlé comme mousse à bord de la Nuestra Senora de la Asuncion, un navire de pêche à la morue en partance pour les Terres Neuves, Juan est placé sous les ordres du charpentier du bord qui l’initie aux travaux d’entretien de la caravelle.

À l’ombre du Rocher Percé, le monotone travail à la chaîne du traitement de la morue l’ennuie et il tombe sous le charme de la belle Nuntji qu’il doit par la suite défendre contre les visées lubriques d’un marin. Accueilli par la famille micmaque de son amante, il peut à nouveau chasser comme il le faisait déjà dans les montagnes du Pays basque. Capturé et amené à Gachepé par des Kwebechoas sur le pied de guerre, il est libéré par le capitaine de la Magdalena, un navire de chasse à la baleine sur lequel il sera affecté à la fabrication des tonneaux d’huile.

De retour à Deva, son port d’attache, la Magdalena est vendue et doit être livrée à Séville. Juan l’accompagne, cette fois comme apprenti charpentier. Toujours à son bord, il fait ensuite route vers l’archipel des Canaries, car la caravelle a été affrétée pour transporter l’armée de Pedro Fernandez de Lugo qui vient d’être nommé gouverneur de la province de Santa Marta sur le territoire de l’actuelle Colombie. À Tenerife, Juan fait la connaissance du capitaine Maldonado qui l’engage comme écuyer. Désormais, il sera un conquistador !