Ce livre raconte l’histoire de huit personnages que l’auteur a connus au cours de sa vie comme professeur d’université en Amérique latine, en France, en Belgique et aux États-Unis. L’histoire de chaque personnage sert de base à l’évocation d’une vertu. Ce sont huit histoires de vie et huit vertus : la persévérance, l’éloquence, la modestie, la sagesse, l’enthousiasme, l’autonomie, l’équité et la bienveillance.

Dans un style à la fois élégant, simple et évocateur, ce grand essayiste colombien brosse le portrait de quelques-uns des personnages qu’il connaît le mieux et nous invite à réfléchir à leurs vertus, ainsi peut-être qu’à les imiter. Après avoir lu ces récits, le lecteur sent que le rêve de devenir meilleur et heureux n’est pas hors de portée, et qu’il est possible de le caresser, avec un effort de volonté.