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L’histoire d’Etretat ne commence pas au XIXe siècle mais remonte bien à la plus haute antiquité. Un des plus célèbres érudits régionalistes que compta la Normandie au cours du XIXe siècle — lui-même originaire d’Etretat — nous raconte en détail la vie de la cité au cours des siècles passés dans cette monographie passionnante parue (initialement) en 1869. Pour mieux comprendre et apprécier une des villes les plus pittoresques des côtes normandes, et aller un peu au-delà du cliché de la carte postale touristique que le monde entier connaît.

Jean-Benoît-Désiré Cochet (1812-1875), né à Sanvic (Le Havre), se prend de passion pour l’archéologie à la découverte d’une villa gallo-romaine à Etretat où il demeure dans sa jeunesse. Dès 1834, il devient correspondant de la Commission des Antiquités. Bien qu’ordonné prêtre en 1836, son activité d’archéologie l’occupe entièrement. Correspondant du C.T.H.S. en 1843, il est nommé Inspecteur des Monuments historiques en 1849, et Conservateur du Musée des Antiquités de Rouen en 1867. Avec Boucher de Perthes, il reste considéré comme un des pères fondateurs de l’archéologie en France, au XIXe siècle. On lui doit de nombreux ouvrages sur l’archéologie des époques gauloise, romaine et franque en Normandie ainsi que sur les églises de Seine-Maritime (arrondissements de Dieppe, d’Yvetot et du Havre).