À moins que l’on découvre un jour (et c’est là une hypothèse bien improbable) quelque cassette pleine de documents inédits, cet ouvrage restera le grand livre sur l’affaire des poisons ; une affaire qui, comme le souligne Philippe Erlanger dans la préface qu’il donne à cette nouvelle édition, a fait trembler Louis XIV et même a ébranlé l’Ancien Régime. Le décor, c’est un XVIIe siècle méconnu, friand de sorcellerie et d’alchimie, baignant dans l’irrationnel à l’heure de Descartes, de Spinoza et de Leibnitz. Les acteurs, ce sont les « gens de qualité », le Roi, la Cour, le petit monde des magiciens et des sorciers, des faiseuses d’anges et des prêtres parjures, mais aussi La Reynie, lieutenant de police du roi, une figure remarquable. Frantz Funck-Brentano, qui rédigea le catalogue des archives de la Bastille et, à ce titre, a eu toutes les pièces en mains, replace les éléments du dossier dans leur contexte historique grâce à une connaissance intime de l’époque. Sa critique des sources et l’examen clinique des cas d’empoisonnement l’amènent à la même conclusion : si, aujourd’hui encore, on peut parler de « drame des poisons », il n’est plus possible de parler de « mystère des poisons ».