Dix-neuf historiens et historiennes se sont ici réunis pour retracer l'histoire des curés de campagne, histoire curieusement restée jusqu'à ce jour assez mal connue. Du Haut Moyen Âge à la Révolution française, sont ainsi examinés leur origine sociale, leur mode de recrutement, leur formation, leur cadre et leur niveau de vie, leur manière de remplir (ou de négliger) leur sacerdoce. Ne sont oubliés ni le tableau de leurs mœurs (parfois assez pittoresques) ni celui de leurs rapports avec la société paysanne qui les entoure. Des exemples nombreux donnent une image précise et concrète des prêtres ruraux, de l'Angleterre à la Provence et de la Bohême à l'Espagne.