Les pages qu’on va lire sont, pour partie, la réalisation d’une promesse faite au chevet d’un défunt. Il faut voir en elles d’abord un hommage rendu à la mémoire du regretté René Henry. Le projet initial était un ouvrage de synthèse sur la composition de la Bibliothèque : c’est dans ce sens que j’étudiai la somme de Photios pendant deux ans, tout en compilant un index complet que réclame un peu partout la communauté érudite. Mais un vers de La Fontaine ne tarda pas à ramener mes ambitions à des dimensions plus modestes. Malgré d’importantes publications récentes, l’entreprise était prématurée, pour un ensemble de raisons qui tiennent à l’extrême richesse de ce vastecorpus de comptes rendus et d’extraits. Il est peu de chercheurs, hellénistes patentés ou petits étudiants, qui, au coin d’une page, n’aient eu à citer tel ou tel passage de la Bibliothèque. En dépit d’une importante littérature sur le sujet, on a tôt fait de s’assurer que la compilation de Photios est plus fréquemment pillée qu’étudiée dans les structures qui lui sont propres. Sans doute, l’ampleur, la variété et l’opulence de cet ensemble de textes avaient-elles de quoi décourager l’amateur même hardi. Dès le début, mes investigations me conduisirent à la certitude que les thèses qui ont cours sur l’origine des notes bio-bibliographiques de la Bibliothèque péchaient par plusieurs vices. Dans la suite, j’expliquerai en quoi la solution de cette question importe au plus haut point à qui veut gagner une compréhension correcte de la nature de l’ouvrage. J’aurai à faire table rase de nombre d’idées reçues et à reprendre toute la questionab ovo. Ainsi se justifie la présence des éléments composant le titre : Photios historien des lettres. La Bibliothèque et ses notices biographiques. D’autre part, il fallait dire un mot au préalable de ce que l’on sait aujourd’hui des modes d’élaboration de l’historiographie littéraire antique jusqu’à Photios. Ce rappel n’a aucune prétention ni à la nouveauté ni à l’exhaustivité. Avant l’examen des problèmes généraux relatifs à la Bibliothèque, le premier chapitre abordera donc des questions relevant davantage d’un cours d’encyclopédie que d’une étude nouvelle. Les suivants traiteront de problèmes touchant la Bibliothèque, son auteur et la structure de l’œuvre. Pour éviter les déséquilibres, j’ai dû multiplier les subdivisions de cette première partie.