Tout messie a son précurseur. Celui de Victor Hugo était né 22 ans avant lui, dans le même quartier du Vieux Besançon : c’était Charles Nodier, qui ne quitta définitivement sa province natale qu’à l’âge de 34 ans. Voici reconstituées avec minutie les aventures du fils prodige d’un juge de la Terreur, mûri dans la familiarité de la guillotine, du collégien fondateur de société secrète, du poète accusateur de Bonaparte, emprisonné pour ses vers et converti à « l’action directe ». Sur les traces de ce Fanfan-la-Conspiration, Jean Vartier nous ouvre des chemins de contrebandiers, au cœur de la forêt jurassienne et jusqu’au campement des Bons Cousins Charbonniers. Nodier, écrivain de la pénombre, excellait à brouiller les pistes et à gommer la ligne de démarcation entre l’imaginaire et le vécu. C’est donc à une véritable enquête romantico-policière, riche d’attraits pour le lecteur, que s’est livré Jean Vartier, afin de percer les secrets d’une carrière sinueuse et de retrouver les clefs d’une personnalité ambiguë et d’un art dont nous mesurons aujourd’hui l’étonnante modernité.