Au lendemain de la Première Guerre mondiale, que certains avaient appelée la « guerre civile européenne », un mouvement d’idées commença à se manifester en faveur de l’Europe unie, ouvrant ainsi la voie à l’initiative officielle d’Aristide Briand visant à établir un « lien fédéral » entre les nations européennes. L’espace de quelques années, un grand nombre d’intellectuels européens crurent que les États-Unis d’Europe avaient commencé…, mais le rêve s’effondra avec la crise économique et la montée des nationalismes. À l’inverse de la situation qui prévalut à partir de 1945, l’idée européenne ne fut pas l’affaire des seuls techniciens, juristes et économistes, non plus que des seuls hommes d’État. Ce furent au contraire les écrivains, philosophes, romanciers et géographes, ainsi que divers chroniqueurs et commentateurs politiques qui animèrent ce débat dont certains aspects notamment depuis l’effondrement du bloc communiste sont encore discutés aujourd’hui : la place et le rôle de l’Europe dans le monde, les limites géographiques de l’Union, l’avenir des États nations, les difficultés de l’union politique, etc.