Comment l'économie politique en est-elle venue à faire figure de science générale de la société au milieu du XVIIIe siècle en France ? C'est le problème que soulève l'émergence de la science nouvelle de François Quesnay et de son école (la Physiocratie). Pour le comprendre, il faut explorer les différentes dimensions de la science nouvelle et partir des rapports qu'elle entretient avec la pensée économique de son époque, avec la philosophie et avec les nouvelles formes du politique. La science nouvelle puise dans le fonds des débats et des réflexions sur l'activité économique (l'économie et la théorie du commerce), mais s'en détache très nettement en prenant au sérieux les exigences de scientificité que la philosophie cartésienne et, surtout, sensualiste, font alors valoir. S'appuyant sur la théorie de la connaissance, la science nouvelle développe une réflexion sur le comportement intéressé des individus et l'associe au droit naturel pour concevoir un corps politique, unifié autour du fonctionnement économique de différentes sortes de propriété. Finalement, elle porte la réflexion jusqu'au politique et préconise la formation d'un espace public bourgeois où, grâce à la diffusion du savoir qu'elle initie, le bien-être économique accompagne l'émergence d'un nouvel équilibre politique.