La vie politique américaine est fondée, aujourd'hui comme il y a deux siècles, sur la Constitution de 1787, qui définit une organisation commune de gouvernement et unit des États aux intérêts divergents. La Déclaration des droits (Bills of Rights) complète la Constitution et précise les droits fondamentaux des citoyens. L'ouvrage présente le système politique des États-Unis d'Amérique comme la résultante de deux forces opposées : une force centripète : le gouvernement fédéral, et une force centrifuge : le gouvernement des États. Il présente en détail les institutions de ces deux forces, avant d'étudier l'art du compromis et le style de relations politiques connus sous le nom de Fédéralisme américain. L'auteur étudie la société dans ses contradictions, et à travers la diversité de ses groupes de population et de ses cultures. Il analyse le rôle des religions et des médias dans la manipulation des mentalités.