Le jour de son mariage avec Jérôme, frère de Napoléon Ier, Catherine de Wurtemberg reçoit, des mains de l'Empereur, un collier de perles. La scène se passe à Paris, le 21 août 1807. Dans les années et les décennies qui vont suivre, cette superbe parure à sept rangs jouera un rôle déterminant dans les soubresauts qui agiteront l'Europe entière... À travers voyages, incendies, vols ou guerres, on suit la trace du collier en Suisse, en Allemagne, en Autriche... avant de le retrouver, miraculeusement, dans la Seine ! Redevenu, après bien des tribulations, la propriété de la princesse Mathilde — fille de la reine Catherine —, le fameux collier sert à financer la campagne électorale du futur Napoléon III (cousin de la princesse), en attendant de devenir le point de mire des salons où se croisent les figures de Flaubert, d'Alexandre Dumas, des frères Goncourt... Un monde, dont tous les fastes et les emportements sont rapportés ici avec un luxe de détails. Témoin et symbole d'une époque, ce collier — véritable mémoire des Bonaparte — a connu mille aventures. Grâce à lui, l'amateur de petite comme de grande Histoire considérera, d'un œil neuf, le XIXe siècle de la politique et des arts.