L'œdipe est peut-être moins une structure de la psychè humaine qu'une configuration philosophique qui s'inscrit dans l'histoire. Aussi n'est-ce pas le complexe d'Œdipe des héros romantiques qui est envisagé dans ce livre, ni non plus le mythe d'Œdipe au temps du romantisme, mais l'œdipe tel qu'il s'élabore dans les années 1830, au moment où l'imaginaire et le symbolique sont en train de se recomposer. Il s'agit d'interroger l'œdipe dans la relation qu'il entretient à la société et à l'histoire et de voir comment cette chimère travaille les textes de cette époque. L'approche, qui croise constamment le fantasmatique et l'idéologique, est sociocritique. L'ensemble s'organise en deux parties. La première, synchronique, constitue une anthropologie du romantisme de 1830 et essaie de montrer que dans la référence à Œdipe se formulent à cette époque des questions historiques autant que sociales et politiques. La seconde partie est composée de huit monographies, consacrées à quelques textes essentiels du romantisme où se voit à l'œuvre une écriture de l'œdipe : Le Rouge et le Noir, Lucrèce Borgia, Lorenzaccio, Fantasio, Volupté, Le Père oriot, La Confession d'un enfant du siècle, Le Lys dans la vallée.