Dans cet ouvrage, Patrick Laurence propose une analyse qui s'adresse à un public d'historiens, mais aussi, plus largement, à des lecteurs intéressés par l'Antiquité et sa civilisation. La traduction et le commentaire de plus de deux cents lois émanant des empereurs chrétiens du IVe et du Ve siècles permettent en effet de se faire une idée claire de la condition féminine à cette époque troublée : surgissent sous nos yeux des images telles que celle de l'enfant, de l'épouse fidèle ou adultère, de la mère aimante ou marâtre, de la femme au travail ou face à Dieu, et bien d'autres réalités qui nous replongent dans un monde fait de changements et d'immobilismes.