La ville de Voluntia vient d'être victime d'un coup d'État militaire. Six étudiants tentent de gagner le pays voisin en traversant la chaîne des Ombres. L'épreuve est rude pour ces rejetons choyés de la grande bourgeoisie. Seul Joam, fils d'un clochard de Voluntia, fait preuve d'une aptitude surprenante à la survie. Jour après jour, les antagonismes se révèlent, les masques tombent. Dans le ciel patrouillent les hélicoptères de l'armée qui traquent les fugitifs de Voluntia et chassent avec cruauté les oropaldes, ces grands oiseaux des Ombres. Mais d'autres dangers guettent les adolescents sur l'ancienne route des Egipans... Un homme étrange leur révèlera la véritable signification de leur aventure. Lequel d'entre eux saura devenir le roi des Oropaldes ?